В небольшой деревушке царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её красотой и простотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается долгожданный наследник. Вслед за счастливицей в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы строят коварный план. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют донесение о рождении сына ложным письмом, очерняющим царицу. Разгневанный Салтан шлёт новый приказ, но и он попадает в руки злодеек. В итоге невинных Аннушку с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину морскую.